很久以前，武陵郡有个以打鱼为生的人。他每天摇着幼船出门，沿溪撒网，再顺流回家。某一天，他为了追逐一群游鱼，不知不觉划进一条从未走过的水路。两岸慢慢变窄，水面被山影罩住，船行许久，周围竟看不见一户人家。
正当渔人想要掉头时，前方忽然出现一片桃林。桃树沿溪铺展，夹岸数百步，枝头桃花盛开，落英飘在水面，红粉花瓣随着流水轻轻打转。林中没有此外树木，也没有杂草和枯枝，花香清甜，似乎春天只留在这片山谷里。渔人看得入迷，忘了归路，索性持续向前划去，想看看桃林到底通向哪里。
桃林到了终点，溪水从一座山脚下贱出。山上有个幼洞，洞口起初只容一人侧身，里面隐隐透出微光。渔人把船系在岸边，弯腰走进洞中。洞路极度狭幼，最初只能勉强通过，走了几十步后，面前忽然豁然开朗：一大片平展坦荡的地皮展此刻山中，远处田畴整齐，近处池塘明澈，房屋沿着路路参差而建。
那里的人在种田、种桑、养蚕，田埂间有孩子追赶嬉戏，鸡犬声从村舍后面传来。路路彼此相通，田地里稻禾青青，村边还有竹林和果树。汉子扶犁耕作，妇人提篮采桑，老人坐在屋檐下措辞。每幼我穿戴朴素，神气舒服，见到陌生的渔人，都停下手里的活计，好奇地围拢过来。
村人询问渔人从哪里来。渔人注明自己沿着溪流打鱼，误入桃林，又从洞口走进山谷。听到表界的新闻，他们既惊雅字亲切，约请他到家中坐下。主人拿出酒水和饭菜招待，桌上有新米做的饭、腌好的鱼和自家种的蔬菜。渔人一路奔走，吃得格表香；主人则不休追问山表的城镇、路路和人们的生涯。
交谈中，渔人才知路，这里的祖先曾为躲避战乱，带着家人和乡邻进入山中。他们无意发现洞窟深处有一条通路，便沿着通路来到这片地皮，从此定居下来。山表的世事件动太多，他们慢慢与表界断绝交往，后世只听过古老的年号，却不知路后来朝代怎么更替，也不知路如今名义由谁治理。村人间世代代在这里生涯，耕种、婚嫁、生儿育女，把名义的缭乱留在了山表。
渔人在村里住了几日。家家户户都约请他吃饭，村人轮流讲述祖辈的故事，也想从他口中听到表界的新鲜事。有人带他走过稻田，有人领他看山泉与果园。渔人发现，村中并非没有烦恼：赶优势雨，屋顶会漏；田里收成不好，各人也要节俭粮食。但人们彼此响应，谁家忙不外来，邻里便自动助忙，日子虽泛泛，却过得安稳踏实。
临别时，村人郑沉付托渔人，不要把这里的地点通知表人。他们不安一旦有人循路前来，和平的生涯便会被突破。渔人承诺下来，握别村民，沿着原路穿过洞窟，回到溪边。他沉新找到自己的幼船，顺水而下，沿途仔细辨认方向，还在路旁做了记号，生怕健忘这条通往山谷的路。
回到家后，渔人内心始终放不下那片桃林和山中村落。他把经历通知了郡里的主座。主座听后极度好奇，派人和渔人一路启程寻找桃花源。渔人依照记号前行，却发现溪流、山路和树木似乎都变了样子。多人找了许久，怎么也找不到当初的桃林与洞口。先前留下的记号不知何时隐没，熟悉的水路也把他们带向别处。
尔后，再没有人找到那个山谷。有人说桃花源藏在山腹深处，有人说渔人只是无意走进了一个与世断绝的村落；对渔人而言，那段经历却真实得无法健忘。桃花落在水面、洞中豁然开朗、村人设宴相待的情景，时时在他脑海里浮现。只是当他再想沿溪寻找，岩穴始终没有出现。
桃花源洞窟的故事，便在渔人的归来与寻访无果中实现。洞窟是通往秘境的入口，也是表界与村中生涯之间的界限；渔人短暂走过这路界限，见到一个远离战乱、依附劳作与互助生涯的村落，却无法把它带回现实。从此，桃花源成了人们心中那边隐秘而舒服的地点。
